La garza rojiza es una especie carismática de la familia Ardeidae que habita principalmente en zonas costeras de América. Su singular comportamiento de caza, su dimorfismo cromático y su presencia ocasional en Puerto Rico la convierten en una especie fascinante tanto para observadores de aves como para investigadores de la biodiversidad caribeña.
Una de las características más notables de la garza rojiza es su dimorfismo de color. Existen dos morfos: el oscuro, con cuerpo gris pizarra y cabeza y cuello rojizos adornados con plumas largas y sueltas; y el blanco, completamente blanco, que puede confundirse con otras garzas blancas pero se distingue por su pico bicolor (rosado con punta negra) y patas azul oscuro. Ambos morfos pueden encontrarse en la misma población, e incluso en la misma nidada. Los juveniles presentan plumaje marrón uniforme y pico oscuro. En promedio, mide entre 68 y 82 cm de largo, con una envergadura de hasta 125 cm y un peso cercano a los 500 gramos. El morfo blanco es mucho menos común que el rojizo.
La garza rojiza prefiere hábitats costeros de aguas salobres, como marismas, lagunas, estuarios y manglares. Es particularmente aficionada a las zonas intermareales con fondos fangosos o arenosos, donde puede desplegar su distintivo estilo de caza. A diferencia de otras garzas más estáticas, esta especie realiza una especie de danza: corre, salta, agita las alas y se tambalea para espantar a los peces y atraparlos con su pico en movimientos rápidos y precisos. Este comportamiento activo y teatral la hace fácilmente reconocible en el campo.
La temporada reproductiva varía según la región, pero suele coincidir con la primavera y el verano. Anida en colonias, a menudo junto a otras especies de garzas, en islas costeras o manglares. Los nidos son plataformas de ramas construidas en arbustos o árboles. La hembra pone entre 2 y 7 huevos, que ambos padres incuban. Las crías nacen indefensas y dependen completamente de los adultos durante las primeras semanas. Durante el cortejo, los machos realizan exhibiciones llamativas que incluyen sacudidas de cabeza, vuelos circulares y despliegue de plumas.
La garza rojiza se distribuye principalmente en las costas del Golfo de México, el Caribe y partes de América Central y del Sur. Su rango incluye Florida, Texas, México, las Bahamas, Cuba, República Dominicana, Jamaica, Colombia y Venezuela, entre otros países. Aunque muchas poblaciones son residentes permanentes, algunas migran estacionalmente hacia el sur en invierno. En general, es una especie costera que rara vez se aventura tierra adentro.
En Puerto Rico, la garza rojiza es considerada una visitante poco común pero regular, especialmente en áreas costeras con manglares y estuarios. Se han registrado avistamientos en lugares como la Reserva Natural de Humacao, la Bahía de Jobos y el Refugio de Vida Silvestre de Cabo Rojo. Su presencia en la isla puede deberse a movimientos dispersivos desde poblaciones del Caribe o del sur de Estados Unidos. La observación de esta especie requiere paciencia y atención a su comportamiento distintivo, especialmente en zonas de poca profundidad donde caza activamente.
La garza rojiza está catalogada como "casi amenazada" por la UICN debido a la pérdida de hábitat, perturbaciones humanas y cambios en la calidad del agua. Su población global se estima en unos 15,000 individuos, con una tendencia decreciente. La protección de humedales costeros y la regulación del desarrollo en zonas intermareales son claves para su conservación.
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